Isaac Newton, qui a été justement nommé "la gloire de son pays et de sa race," est né le jour de noël, en l'an 1642, à Woolsthorpe, dans la paroisse de Colsterworth, et du comté de Lincoln, à environ sept miles au sud de Grantham. Il vient de l'ancienne branche de la famille de John Newton, Bart, qui avait été en possession du manoir de Woolsthorpe dès l'année 1307. Les Newtons partirent là de Westby, dans le même comté, mais à l'origine ils sont venus de Newton, dans le Lancashire. Son père, Isaac Newton, épousa Harriet, fille de James Ayscough, de Market Overton, dans le Rutland, qui était aussi d'une ancienne famille. Le sujet du présent article est la seule publication de ce mariage. Il était un enfant "posthume", et d'une telle petite taille et d'une ossature si délicate au moment de sa naissance, qu'il semblait peu probable qu'il survive à la période de la petite enfance. Il plut à Dieu, cependant, d'épargner sa vie; et non seulement il grandit à l'état d'homme, mais aussi a jouit d'une santé robuste et a atteint une vieillesse heureuse.

Sa mère continua de veiller sur lui avec une tendre responsabilité, au cours des trois premières années de sa vie; mais après avoir contracté un deuxième mariage avec le Révérend Barnabas Smith, elle le confia au soin de sa grand-mère maternelle, par qui il a été envoyé à un internat, d'abord à Skillington et ensuite à Stoke, jusqu'à ce qu'il eût atteint sa douzième année, quand sa mère l'envoya à l'école de grammaire à Grantham. A une certaine période il avait peu d'intérêt pour ses leçons. Il s'occupait principalement d'artifices mécaniques, soit à l'imitation de quelque chose qu'il avait vu, ou encore à l'exécution de certaines conceptions originales qui lui étaient propres. Mais il reçut un coup de pied dans l'estomac d'un garçon qui était au dessus de lui dans sa classe, ce qui réveilla son ardeur, et à partir de ce moment, il travailla de toutes ses forces pour prouver sa supériorité mentale à ce garçon lâche et il continua de progresser jusqu'à ce qu'il soit le premier garçon dans l'école. Parmi les premières indications du génie en Newton, on peut citer un goût pour le dessin et l'écriture de versets, dont pour les deux il aurait très probablement excellé dans la vie, si les circonstances lui avait ordonné de faire le choix de la profession d'un poète ou d'un artiste. A l'âge d'environ quinze ans, sa mère, à la mort de son deuxième mari, l'emmena chez elle, qu'il puisse être en premier enseigné à gérer ses propres affaires, et ensuite pour être initié dans les détails de la vie agricole. Il a donc été envoyé les jours de marché à Grantham, avec un vieux serviteur, pour apprendre l'art de l'achat et de la vente, si essentiel dans l'éducation d'un agriculteur. Mais, au lieu d'orienter son esprit sur l'objet que sa mère avait en vu, souvent, il s'attardait sur la route, regardait le mouvement d'une roue à eau, ou une autre pièce de machinerie; et quand il arriva à Grantham, il se rendit à la maison de M. Clark, un apothicaire, chez qui il avait été hébergé le peu de temps qu'il avait été à l'école de grammaire, et où se trouvait dans la mansarde quelques vieux livres lui ont fournis un grand divertissement, jusqu'à ce qu'il soit appelé par son fidèle compagnon pour revenir à Woolsthorpe. Sa mère trouvant en lui une disposition si peu enclins aux affaires, et ainsi entièrement consacré aux livres, qu'elle le renvoya à Grantham, avec la liberté de suivre l'inclinaison de son propre génie. Combien de temps il resta à Grantham cette deuxième fois, ce n'est pas connu; mais par les conseils et sur la recommandation de son oncle maternel, le Révérend W. Ayscough, il fut envoyé à Trinity College, à Cambridge, où il a été admis le 5 juin 1660, l'année où l'érudit Dr Isaac Barrow a été nommé Professeur de grecque.

Dans l'apprentissage des mathématiques, les Éléments d'Euclide lui parurent si simples et faciles, qu'il comprenait les différentes manifestations quasi avant qu'il ne les avait lues; et, à la première vue d'une proposition, il pouvait les démontrer sans livre. Il se jeta à la fois sur des œuvres telles que la Géométrie de Descartes et l'Optique de Kepler; et on peut à juste titre appliquer à sa carrière mathématique la remarque de Lucan sur le Nil, dont la source était inconnue des anciens, - qui n'a pas été accordée à l'humanité de la voir à son début. A l'âge de 24 ans, Newton, de par sa propre sagacité intuitive, avait fait ces belles découvertes dans la géométrie qui l'immortalisèrent, et avait jeté les bases de ses deux œuvres les plus célèbres, - les Principia et Optique. Le secret de sa maîtrise de la science mathématique, dans des circonstances particulièrement pas calculées, pour donner le plein développement aux pouvoirs extraordinaires de son esprit, déroutait les recherches de tous ses biographes; et il ne semble pas possible de rendre compte de ses progrès, mais en supposant, tandis que d'autres avançaient lentement, qu'il a survolé et passé sans préavis les étapes intermédiaires, par lesquelles les mortels avancent doucement, de la perception d'une vérité à l'appréhension d'une autre. Mais ce n'est pas tant notre objet présent de considérer Sir Isaac Newton sous la personnalité d'un mathématicien ou d'un philosophe, mais comme d'un Théologien. Ses splendides découvertes sont sans parallèle dans les annales de l'intelligence humaine; et regorgent de détails sur elles qui peuvent être vues dans les récits publiés sur sa vie. Un bref résumé d'entre elles est donné dans l'épitaphe latine, inscrite sur le monument érigé à sa mémoire dans l'abbaye de Westminster, dont ce qui suit en est une copie.

Hic situs est

Isaacus Newtonus, Eques Auratus,

Qui animi vi prope divina,

Planetarum Motus, Figuras,

Cometarum semitas, Oceanique/AEstus,

Sua Mathesi facem preferente,

Primus demonstravit.

Radiorum Lucis Dissimilitudines,

Colorumque ine nascentium proprietates,

Quas nemo antea vel suspicatus erat, pervestigavit.

Naturae, Antiquitatis, S. Scripturae,

Sedulus, sagax, fidus Interpres,

Dei Opt. Max. Majestatem Philosophia asseruit,

Evangelii simplicitatem moribus la expressit.

Sibi gratulentur Mortales, conte tantumque extitisse,

Humani generis Decus.

Natus Xxv. Decemb. MDCXLII. Obiit Xx. Mars

MDCCXXVII.

Pour cette épitaphe qui suit, elle est donnée, par Sir David Brewster, comme une traduction littérale.

Ci-gît Sir Isaac Newton, Chevalier,

Qui, par une vigueur d'esprit presque surnaturelle, a en premier démontré
Les mouvements et les chiffres des planètes,
Les trajectoires des comètes et les marées de l'océan.
Il a diligemment recherché
Les différents refrangibilities des rayons de la lumière,
Et les propriétés des couleurs auxquelles elles donnent lieu.
Un interprète assidue, sagace et fidèle
Sur la nature, l'Antiquité, et les Saintes Ecritures,
Il a affirmé dans sa Philosophie sur la Majesté de Dieu,
Et exposé dans sa conduite la simplicité de l'Evangile.
Laissait les mortels se réjouirent
Qu'il a existé tel et si grand
Un ornement pour la Nature humaine.
Né le 25 décembre 1642. Décédé le 26 Mars 1727.

La distique du Pape, destinée à avoir fait partie d'une inscription sur le monument dans l'abbaye de Westminster, bien que très élogieuse, ne peut guère être considérée comme une exagération.

Nature et lois de la nature se trouvent cachées dans la nuit:

Dieu dit: Que Newton soit! Et tout est lumière.

Des livres de l'université, nous apprenons que Newton a été admis en tant qu'élève sous le niveau de premier cycle univesitaire en 1661. Il est devenu un étudiant en 1664. Il a obtenu son diplôme du baccalauréat en 1665; et en 1666, à la suite de l'éclatement de la peste, il se retira pour un temps à Woolsthorpe. En 1667, il a été nommé étudiant boursier junior; et en 1668 il obtint son diplôme de Master et une bourse d'enseignement principale. En 1669, lorsque le Dr Barrow avait résolu de consacrer son attention à la théologie, il démissionna du poste de Professeur à Lucasian en faveur de Newton; et à partir de cette période, les biographes de ce dernier ont en général retenu cette date pour le début de cette brillante carrière de chercheur, par lequel le nom de Newton se distingue au-dessus à celui de tous les autres hommes.

De 1669 jusqu'à 1695, quand il a cessé de résider à Cambridge, il semble avoir été rarement absent du collège plus de trois ou quatre semaines dans l'année. En 1672, il a été élu membre de la Société Royale; et en 1675 il reçut une dispense royale, de conserver sa bourse sans recevoir d'ordre. En 1687, l'année où il publia son "Principia," les privilèges de l'université de Cambridge ayant été attaqués par Jacques II, il fut l'un des plus zélés à les maintenir; et l'université nomma l'un de ses délégués à la High Commission Court. Il était également l'un des membres de l'université de Cambridge à la Convention Parliament de 1688, et y conserva son siège jusqu'à sa dissolution en 1689.

C'est à cette période de sa vie que ses rencontres avec Locke commencèrent. Le Lord King inséra, dans sa "vie de Locke," (Vol. I. pp. 388-400), quelques papiers, contenant la démonstration de Newton sur l'observation de Kepler, que les planètes se déplacent dans des ellipses. Ces documents ont été trouvés parmi les manuscrits de Locke, et ont été endossés, "M. Newton, mars, 1689." Mais la correspondance de ces deux grands hommes semble avoir été principalement sur des sujets théologiques. Le 14 novembre 1690, Newton envoya un paquet à Locke, contenant ses remarques quant à la corruption du texte du Nouveau Testament dans 1 Jean 5:7, et 1 Tim. 3:16, dans le but de les avoir traduits en français, et plus particulièrement celles sur le passage des trois témoins célestes. Son intention était en premier de les avoir fait imprimer en français, et ensuite de les publier en anglais. Ils ont donc été expédiés aux soins de Locke, qui s'est engagé de les faire imprimer à l'étranger.

A propos de la fin de l'année 1690 ou au début de 1691, Newton rendit visite à Locke à Oates; et une partie de leur conversation semble s'être orientée sur les prophéties de Daniel. Dans une lettre à Newton, écrite peu de temps après cette visite, Locke, se référant à Daniel 7., Dit que "l'Ancien des Jours est le Christ." (Vie de Locke, vol. I, p. 404.) Newton, dans sa réponse, demande: "D'où êtes-vous certain que l'Ancien des jours est le Christ? Le Christ s'asseoit-il n'importe où sur le trône?" (Pp. 402 403.) Ces questions annonçaient le biais de l'esprit de Newton, et sont plus importantes que ce qui à première vue apparaît. Elles prouvent qu'il avait étudié et était familier avec le livre de l'Apocalypse, dans lequel une distinction est faite uniformément entre Dieu, qui siège sur le trône, et Jésus Christ, à qui le privilège de siéger avec le Père sur son trône est accordé, en récompense de son obéissance. (Rev. 5:13, 7:10, 3:21) Cette distinction, qui n'avait pas échappé à l'attention de Newton, prouve que dès l'année 1691, son esprit était vivant à ces arguments scripturaires, par lesquels la Suprématie du Père est établie. Mais son "Récit historique des deux corruptions notables de l'Écriture" a été écrit avant ce moment: ni il y a le moindre motif, de la supposition de M. Biot, qu'il ait été composé, non seulement qu'après Whiston fut privé de son poste de Professeur à Cambridge, mais même après la publication (1712) "Doctrine des saintes écritures de la Trinité" du Dr Clarke.

Nous apprenons, par une entrée dans le Journal de M. Abraham De la Pryme, un étudiant à l'université de Cambridge, que dès le début de l'année 1692, Newton était devenu "puissant et célèbre pour son érudition," et pour être parmi d'autres choses, "un des plus excellents Théologiens," - une personnalité dont il ne pouvait avoir acquise qu'en ayant consacré une partie considérable de son temps à des recherches théologiques. Avant l'année 1690, comme il ressort d'une lettre écrite par Newton lui-même, que le "Récit historique" était terminé et envoyé à Locke en vue de sa publication; et nous apprenons d'une lettre de Le Clerc à Locke, que ce premier avait reçu une copie manuscrite de celui-ci d'Angleterre, avant le 11 avril 1691. (La vie de Locke, vol. I, p. 429.) Pendant plusieurs mois, cependant, aucune mesure n'a été prise par Le Clerc pour sa publication: mais enfin, dans une lettre en date du 20 janvier 1692, il annonça à Locke son intention de le publier en latin. (Ibid.) Lorsque cette information a été communiquée à Newton, sa peur de savoir qu'il en était l'auteur tourmentait tant son esprit, qu'il supplia Locke de prendre des mesures instantanées pour empêcher la publication de son manuscrit. Dans une lettre datée du 16 février 1692 à Cambridge, il écrit ainsi à son ami. "J'étais d'opinion que mes papiers étaient enterrés, et je suis désolé d'entendre qu'il y a des nouvelles à leur sujet. Permettez-moi, je vous en supplie, d'arrêter leur traduction et l'impression dès que vous le pourrez, car je conçois de les supprimer. Si votre ami à toutes les douleurs et la responsabilité, je vous remboursez, et le satisferais." (P. 409.) Locke ne perdit pas de temps pour se conformer à cette demande; et Le Clerc mit un terme à la publication prévue.

Le nom de l'auteur avait été soigneusement caché de Le Clerc, et il a été supposé, qu'à la mort de Locke en 1704, Le Clerc déposa le manuscrit dans la bibliothèque des remontrants. Mais il conserva la possession de celui-ci tant qu'il vécut, et à sa mort, en 1736, l'expédia au soin de Wetstein, en vue de sa préservation dans la bibliothèque précitée. Ce que nous apprenons du passage suivant dans les Prolégomènes de Wetstein pour son édition du Nouveau Testament (p. 185). "L'illustre Sir Isaac Newton a écrit deux lettres en anglais sur la vraie lecture des passages de Jean 5: 7, 8 et 1 Tim. 3:16, avec un tel jugement critique et diligence, (ayant rassemblé de tous les côtés tout les matériaux, par lesquels le sujet pouvait être illustré, des manuscrits, les versions, les Pères grecs et latins, et enfin l'ensemble du domaine de l'Histoire ecclésiastique,) pour l'amener aussi près que possible à une démonstration mathématique; une chose dont on ne pouvait pratiquement pas s'y attendre, et encore moins d'un homme qui était occupé dans les études d'un autre genre. John Locke communiqua à John le Clerc ces lettres, copiées de sa main;. et Le Clerc fit mention d'elles dans l'année 1708, dans la préface de l'édition de Kuster du Nouveau Testament de Mill. 'J'ai en ma possession un élégant mémoire en anglais, qui a été écrit par je ne sais qui, et autrefois m'a été transmis par le célèbre John Locke, et dans lequel quod, le lecture de la Vulgate [1 Tim. 3:16] est défendu. Il est digne de voir la lumière, et probablement il aurait déjà été vu, mais il doit être traduit en latin." Lorsque ces deux lettres, (l'ancienne abimée au début, et la seconde à la fin,) m'ont été remises, après la mort du célèbre Professeur, avec un paquet de lettres adressées à lui-même, afin qu'elles puissent être transmises à la Bibliothèque des remontrants, j'ai fait plusieurs tentatives, mais en vain, de me procurer ce qui manquait dans notre copie à partir des exécuteurs testamentaires de Newton, auprès desquels j'ai appris que des copies complètes ont été déposées, à la fois en anglais et dans une traduction latine par Hopton Haynes. Ces deux lettres sont mentionnées par Whiston et John Berriman. "De la copie imparfaite dans la Bibliothèque des remontrants, la première édition du "Récit historique" a été imprimée à Londres en 1754, sous le titre "Deux lettres de Sir Isaac Newton à M. Le Clerc," - un titre, qu'il soit observé, qui n'avait jamais été donné pour celui-ci par son auteur. l'éditeur anonyme fournit la partie qui manquait au début, aussi loin que la page 13, où il dit, dans une note, "Jusqu'à présent ce n'est pas Sir Isaac." Le titre que le Clerc donna à cette célèbre dissertation critique, dans sa Lettre à Locke du 11 avril 1691, correspond à celui de l'édition publiée par le Dr Horsley, qui était imprimée d'un manuscrit de la main de l'auteur.