Frances Power Cobbe

Frances Power Cobbe (4 décembre 1822 ; 5 avril 1904) a été l'une des figures les plus influentes dans le mouvement unitarien britannique de ses jours. Même si elle manquait de titres scolaires et du professionnel formel, elle a fait son chemin parmi les leaders de la pensée progressive par la force de la personnalité et de l'intelligence. Selon l'historien unitarien Alexander Gordon, ‟ En détachant les unitariens du surnaturalisme ancien, son influence a été considérable. ″ Dans la communauté elle a été l'un des protagonistes avant tout pour l'émancipation des femmes, la réforme éducative et sociale, et un traitement plus humain des animaux.

La famille dans laquelle Frances est née avait depuis longtemps joué un rôle important dans l'établissement anglo-irlandais, comprenant pas moins de cinq archevêques. Son père, Charles Cobbe, propriétaire d'un grand domaine en dehors de Dublin était connu pour ses principes strictes et le souci du bien-être de ses locataires. Charles et Frances (Conway) Cobbe ont élevé leurs enfants dans une forme de christianisme évangélique que leur fille a décrit plus tard comme ‟d′Arminianisme  doux, pieux, philanthropique. ″

Frances était la plus jeune des cinq enfants, les autres étaient tous des garçons. Son éducation était privée et informelle, comme il était d'usage pour les filles, qui n′étaient pas susceptibles d'avoir leur propre carrière. Néanmoins sa soif naturelle de la connaissance l'amena à lire voracement et profondément. Quand elle a été envoyée à 14 à l'école au pensionnat de jeunes filles, à la mode depuis deux ans, elle était désespérément malheureuse. Elle résistait aux tentatives de la transformer en une jeune femme socialement acceptable.

Envoyée dans la société comme une débutante à 18 ans, Frances a été ennuyée par l′environement, et bientôt convainquit ses parents d'accepter de lui permettre de rester à la maison. De 1838-1857, elle servit comme femme de ménage de la maison familiale, comme sa mère était malade. Dans le même temps, elle a poursuivi ses propres études en histoire, littérature, géométrie, astronomie, philosophie et l'écriture.

Peu de temps après son retour de l'école Frances traversa une crise religieuse dont elle interprétait comme une conversion. Elle avait, cependant, commencé à remettre en question certains aspects de la religion conventionnelle. Ses doutes se multiplièrent sur une période de quatre ans, jusqu'à ce que, comme elle l'a décrit, ses ‟ efforts pour croire dans le christianisme orthodoxe cessèrent ″, la laissant avec ‟ un Tabula rasa de la foi. ″ ‟ Je suis ″, conclut-elle, ‟ une agnostique. ″

À l'âge de 20 ans, elle émergea de cette période de ‟ conflit mental misérable et d′indicibles douleurs ″ à travers une expérience de transformation. Un jour d'été, elle s'est assise au soleil parmi les rochers et d'ajoncs de la partie sauvage de son domaine familial. ‟ Pendant que je réfléchissais ainsi, avec désespoir, quelque chose s′agitait en moi, et je me suis demandé, ‟ Puis-je pas me lever une fois de plus, vaincre mes fautes, et vivre ma propre idée de ce qui est juste et bon? Même si il n'y a pas de vie après la mort, je peux encore mériter mon propre rapport ici et maintenant, et s'il y a un Dieu, il doit m′approuver. La résolution a été prise très au sérieux. Je suis rentrée pour commencer un nouveau cours, et cultiver un esprit différent. Est-ce étrange que sous quelques jours, je commençais instinctivement, et presque sans réflexion, à prier de nouveau? ″

Vers 1845 Cobbe fait la connaissance de Discours de la religion de  Théodore Parker. Ce livre, qu'elle a décrit comme une ‟ période de décision ″, lui a aidé à formuler une religion viable pour elle-même. ‟ Le discours m'a aidé surtout pour m′apprendre à considérer l'inspiration divine non plus comme une chose miraculeuse et donc incroyable, mais comme une habitude, et en conformité avec les relations naturelles de l'esprit infini et fini. ″

Mais les nouvelles vues de Cobbe étaient anathèmes dans sa maison. Quand elle se proclamait théiste, son père rétorquait que cela était tout simplement un mot dans le dictionnaire, pas une forme pratique de religion. En 1848, un an après la mort de sa mère, son père l'a banni vers une ferme dirigée par un de ses frères dans une partie reculée de Donegal, où elle a poursuivi ses études et correspondait avec Parker. Après dix mois, son père céda, et elle est revenue à Dublin, mais elle est restée ‟ dans une sorte de coventry morale, sous une atmosphère vague de désapprobation dans laquelle tout ce que je disais était écouté avec prudence, car susceptible de cacher une hérésie toxique. ″

Lorsque le reste de la famille assistait à l'église le dimanche, Cobbe faisait du ‟ vieux jardin ″ sa ‟ belle cathédrale. ″ Un jour de nouvel an, elle s′est éclipsée tranquillement pour découvrir l'église unitarienne de Dublin. ‟ Ce fut un plaisir pour moi ″, écrit-elle, ‟ simplement se lever et se mettre à genoux avec d'autres personnes à des hymnes et des prières. ″ À son grand désarroi, cependant, le sermon était un discours sur le sens précis d'un mot dans le Nouveau Testament grec, lu par le ministre à partir d'un ancien livre imprimé. Elle sortit et ne revint jamais.

Elle passa trois ans à travailler sur The Theory of Morals Intuitive , 1855, dans lequel elle exposait la kantienne vue que l'impératif moral dans le propre sein de celui-ci était indépendant de l'autorité et de la tradition extérieure, et était en fait une preuve de l'existence de Dieu. Le livre connut quatre éditions au cours des cinquante années qui suivirent.

A la mort de son père en 1857 Cobbe utilisa son modeste héritage à faire un voyage de onze mois à travers l'Italie, la Grèce, l'Egypte, la Palestine et la Syrie, défiant le conventionel en campant seul dans le désert. Elle est tombée amoureuse de l'Italie, y retournant plus tard pour un certain nombre de visites prolongées, sur l'une desquelles elle rencontra Théodore Parker quelques jours avant sa mort. Elle modifia ensuite Les Œuvres de Theodore Parker , 1863-1871. Alors en Italie, elle a également servi comme correspondante pour le London Daily News.

Non contente de voyager et d'écrire, Cobbe sentait qu'elle avait besoin d'être au service plus direct des autres. Dans ses premières années, elle travailla avec les malades et les démunis dans le voisinage de la maison familiale. Se rendant compte que cela avait été fait à partir d'un sens du devoir plutôt que de l'amour, elle connut une autre expérience de conversion. ‟ Tout à coup, à nouveau ″, écrit-elle, ‟ il est venu pour moi de voir que l'amour est plus grand que la connaissance ; qu'il est plus beau de servir nos frères librement et avec tendresse que de ‟ vivre en apprenant chaque année studieusement. ″

Cobbe a tenté de le mettre en pratique en 1858. Son amie unitarienne Lady Byron lui a présenté Mary Carpenter, qui avait établi à Bristol une école pour les enfants abandonnés et délinquants. Comme l'assistant de Carpenter, Cobbe s′efforça pendant un an de correspondre à ce travail dévoué et sans faille de Carpenter, mais c′en était trop pour sa santé et elle dut se retirer. Bien que déjà obèse ( ‟ Je pourrais toujours me divertir avec mon couteau et une fourchette! ″ dit-elle), pendant un certain temps, elle a été en mesure de poursuivre un travail similaire aux côtés de la fille du doyen de Bristol.

Après avoir abandonné son travail à Bristol, et tout en récupérant physiquement, Cobbe a écrit lumières cassées: une enquête sur l'état actuel et les perspectives de la foi religieuse , 1864, le plus grand succès de ses livres. En cela, une analyse de la réponse des institutions religieuses au changement social, elle a critiqué les diverses formes du christianisme, y compris l'unitarisme, et a établi son propre plan ‟ Théorique ″ et ‟ théisme pratique. ″ Quelques années plus tard, elle a écrit une suite,  Lumières niassantes: une enquête sur les résultats séculiers de la Nouvelle Réforme , 1867, spéculant sur la croyance avenir sur la lumière de la nouvelle pensée de la science et de la philosophie. En 1871, elle a compilé Seul à seul , un petit livre de prières pour théistes. Le Pic à Darien , 1882, était une défense de sa croyance en l'immortalité personnelle.

Au cours de ces mêmes années, tout en se maintenant comme journaliste écrivant pour l'Echo , le Standard , et d'autres papiers, Cobbe commença à travailler pour le progrès social avec sa plume. A partir de 1861 elle produisit un flux régulier d'articles et de brochures sur le sort des pauvres, en particulier les femmes et les enfants, rassemblant ses illustrations en visitant les hôpitaux et les hospices en Angleterre, en France et en Italie. Elle prit la cause du suffrage des femmes, défiant à nouveau ce qui était conventionnel en prenant la chaise elle-même à des réunions. ‟ La nôtre est ancienne, vieille histoire de chaque fase de soulèvement ou de la classe ou de l'ordre ″, elle a dit à ses collègues de sexe féminin. ‟ Les travaux d'élévation doivent être opérés par nous-mêmes ou pas du tout. ″

Cobbe axa sur les victimes d'abus. ‟ La partie de mon travail pour les femmes... sur laquelle je regarde en arrière avec plus de satisfaction ″, écrit-elle dans son autobiographie, ‟ était celle où je travaillais pour obtenir une protection pour les épouses malheureuses, battues, mutilées, esquintées ou piétinés par des maris brutaux. ″ Son article, ‟ La vérité sur la torture de la femme ″, 1878, a inspiré un projet de loi au Parlement qui prévoit la séparation juridique des épouses des maris qui ont été reconnus coupables d'agression contre elles.

Au cours de la dernière partie de sa vie, elle était sur le mauvais traitement des animaux qui faisait l'objet de ses campagnes. Elle a fondé des organisations pour abolir la pratique de la vivisection, dirigeant ses énergies illimitées pour cette cause. Elle a présenté la question plus large de l'éthique dans la relation entre les êtres humains et les animaux. ‟ Ni les églises chrétiennes, ni encore moralistes philosophiques ont jusqu'ici accordé une attention suffisante ″, écrivait-elle. ‟ Un sens des droits pour les animaux a lentement été réveillé, et devient, par degrés de pas imperceptibles, un nouveau principe de l'éthique. ″

En 1860 Cobbe a rencontré une artiste qui partageait sa préoccupation pour les animaux, Mary Lloyd, et leur amitié a mûri rapidement un en partenariat lesbien à vie. Elles ont partagé une maison à Londres, et de 1884 et ensuite dans un village au Pays de Galles.

Tandis qu'à Londres, Cobbe était une participante régulière aux services dirigés par James Martineau à Little Portland Street Chapel. Martineau qu'elle considérait comme ‟ mon pasteur ″ et ‟ mon capitaine.″ Il avait un regard tout aussi élevé pour la contribution qu'elle apportait à la pensée religieuse, bien qu′il avait atteint un point un peu plus radicale que le sien. Son théisme la prit au-delà du christianisme comme une religion historique; mais elle considérait paradoxalement l'histoire humaine aussi nettement divisée en deux époques par la venue du Christ. Elle était une croyante ferme dans l'immortalité personnelle, allant jusqu'à affirmer que si cela était une illusion, Dieu n′est tout simplement.

Parmi les amis de Cobbe étaient un certain nombre d'autres ministres unitariens: Charles Beard, John James Tayler, William Henry Channing, et le successeur de Martineau, Philip Wicksteed. Ses amis laïcs unitariens distingués incluaient Anna Swanwick, avec qui elle a travaillé sur les questions féministes, Mary Somerville, et Sir Charles Lyell. De temps en temps Cobbe prêchait dans les chaires unitariennes, mais ce fut par ses écrits que son influence a été la plus sentie. En plus de son travail publié, elle a maintenu une longue correspondance avec James Martineau, Charles Darwin et d'autres grands penseurs de son époque.

*Il y a un ensemble de lettres à Cobbe écrites par Carpenter, Parker, Martineau et d'autres à la bibliothèque Huntington à San Marino en Californie. Les Lettres de Cobbe peuvent être trouvées dans de nombreux endroits, y compris à la bibliothèque du Dr Williams, à Londres, Angleterre; Suffrage Collection de la femme, Manchester Central Library, Manchester, Angleterre; Archives du collège Vassar, Poughkeepsie, New York; et la Société historique de Pennsylvanie, Philadelphie, Pennsylvanie. Les dossiers de l'Union britannique pour l'abolition de la Vivesection sont à Brynmor Jones Library à l'Université de Hull, Hull, en Angleterre. Outre les ouvrages mentionnés dans l'article ci-dessus, Cobbe a écrit de nombreux livres et brochures, y compris les criminels, Idiots, les femmes et les mineurs (1869), Les espoirs de la race humaine (1874), les aspects moraux de la vivisection (1875), et les devoirs des femmes (1881).

La principale source d'information sur la vie de Cobbe est sa propre autobiographie, La vie de Frances Power Cobbe, par elle-même (1894). Une biographie de pleine longueur est récemment sorti: Sally Mitchell, Frances Power Cobbe: Féministe victorienne, Journaliste, Réformatrice (2004). Il y a une entrée sur Cobbe dans le Dictionnaire de Biographie nationale et une adresse mémoire par J. Estlin Carpenter. Voir aussi J. Estlin Carpenter, James Martineau (1905); Raymond V. Holt, La Contribution Unitarienne au progrès social en Angleterre (1938); Richard D. français, Anti-vivisection et de la science médicale dans l' Angleterre victorienne (1975); Jo Manton, Mary Carpenter et les enfants des rues (1976); Roderick Frazier Nash, Les droits de la nature (1989); et Adrian Desmond et James Moore, Darwin (1991). 

Article par Phillip Hewett - publié 3 mars 2003,