John Quincy Adams (11 juillet 1767 - 23 février 1848) a passé la plupart de sa vie de jeune et d’adultes dans le service public aux États-Unis, en tant que sénateur, diplomate, secrétaire d’État, président, et au Congrès. Il a fait sa plus grande contribution à son pays après sa présidence, tout en servant dans la United States House of Representatives comme un adversaire résolu de l'esclavage et de la guerre expansionniste.

Il était le second des cinq enfants de John et Abigail Adams, Johnny est né dans la cité du nord de Braintree, dans le Massachusetts (plus tard Quincy). La maison de ses parents à Quincy resta sa propre maison tout au long de sa vie, mais il était souvent absent pendant de longues périodes en Europe et à Washington. Il a été fortement influencé par ses parents farouchement dévoués et brillants. À la maison, les questions sur le gouvernement, la politique, les affaires du monde, la littérature, la religion et la morale ont toutes été considérées comme étant immédiates et urgentes. ‟ JQA ”, comme il a commencé très tôt à s’identifier, accompagnait et aidait son père lors des voyages diplomatiques en Europe, de 1778 à 1785, pour servir, malgré sa jeunesse, en tant que secrétaire à Francis Dana et son père dans les négociations avec les pays étrangers. Johnny à l’étranger développa un amour pour les classiques grecs et romains. De retour en Amérique, il a été accordé à l'admission à Harvard College avec des équivalences, sur la base de ses études à l'Université de Leyde.

Après l'obtention du diplôme en 1787, Adams a étudié et brièvement pratiqué le droit, mais trouvait ça ennuyeux et déprimant. Cherchant ailleurs pour son accomplissement, il a développé une réputation d'orateur et comme essayiste de journal, auteur de ‟ Lettres de Publicola ”, une réponse à l'approbation de Thomas Jefferson des Droits de l’Homme de Thomas Paine. Il avait hâte d’une vie autonome, de ne pas être dominé par les attentes de ses parents. Les événements, cependant, décidèrent autrement.

En 1794, le président Washington nomma le jeune ministre Adams aux Pays-Bas, un poste qu'il accepta seulement après beaucoup d'agitation intérieure et l’insistance parentale. Durant la présidence de son père, 1797-1801, Adams a servi comme ministre de Prusse, une nomination qui attira de fortes critiques des républicains.

Lors d'une visite diplomatique à Londres en 1795, Adams rencontra et tomba amoureux de Louisa Catherine Johnson, fille d'un homme d'affaires américain, qu’il pensait à tort être extrêmement riche. Le couple s’est marié en 1797 à une église anglicane à Londres. John et Louisa Adams eurent un mariage solide, mais souvent difficile à endurer jusqu'à sa mort.

Le couple eut trois fils, George Washington Adams, John Adams II, et Charles Francis Adams, et une fille qui mourut en bas âge. Les deux fils aînés ont été des déceptions; tous deux étant mal à Harvard, succombèrent à l'alcoolisme, et moururent jeunes. George s’est probablement suicidé. Il semble y avoir une disposition héréditaire dans la famille Adams pour l'alcoolisme et la dépression. Charles, en revanche, a bien fait, et est devenu un avocat réussi et un administrateur d’état. D'une manière sévère et froide, il a été une fois réprimandé par son père pour une ‟ norme de la morale... plus élevée que ce qui appartient au monde dans lequel nous vivons et de l'argile à partir de laquelle nous sommes formés.... Laissez tomber un peu votre échelle de la Vertu ”, son père lui demanda, ‟ jusqu'à sa dernière étape au moins elle doit toucher la terre. ” Néanmoins, leur relation a grandi en étant étroite et confiante, avec Charles éventuellement gérant les affaires commerciales de ses parents et qui devait leur fierté et joie.

Le premier poste élu d’Adams a été comme Sénateur d'État du Massachusetts du comté de Suffolk, 1802-1803. Puis, en 1803, la législature de l'État fédéraliste l’a élu comme l'un des sénateurs américains du Massachusetts. Il a prouvé, cependant, être un électeur indépendant, soutenant des mesures républicaines, y compris l'achat de la Louisiane et de l'embargo de Jefferson sur l'expédition américaine, et parfois était seul contre les mesures populaires. De cette façon de faire il se coupait lui-même des deux partis politiques. Lorsque la législature du Massachusetts en 1807 appela une session extraordinaire pour le retirer un an avant que son terme expire, Adams démissionna. A cette époque, il a écrit dans son journal: ‟ Je supplie l'Esprit de qui tout don parfait descend de me permettre de rendre un service essentiel à mon pays, et que je ne puisse jamais être gouverné dans ma conduite publique par toute considération autre que celle du devoir. ”

Le stress des années de sénat d'Adams a été allégé par la satisfaction qu'il a trouvée dans une position concurrente en tant que professeur Boylston de rhétorique et Oratoire à Harvard, de 1805 à 1809. Cette brève période en tant que professeur a été la plus sympathique de ses nombreuses positions. Il aurait préféré une vie d’études académiques, de cours magistraux, d'écriture, et la contemplation pour celle de diplomate ou de politicien.

De sa rupture complète avec les fédéralistes, Adams reçut les nominations du président républicain James Madison, d'abord comme ministre de la Russie, de 1809 à 1814, puis, après avoir aidé pour finir la guerre de 1812 en servant l'un des cinq commissaires américains qui ont négocié le Traité de Gand, en tant que ministre de la Grande-Bretagne, de 1815 à 1817. Adams a ensuite servi avec distinction en tant que secrétaire d'État sous le président James Monroe, 1817-1825.

La lutte pour être le successeur de Monroe a été chaudement disputée entre Andrew Jackson, un démocrate; Henry Clay, un whig; et Adams, qui a couru un peu à contrecœur et sans affiliation de parti officiel. Étant donné qu'aucun des candidats n’avait reçu la majorité des voix électorales, il a été nécessaire que la décision soit prise par la Chambre des représentants. Adams a été élu lorsque Clay lui offrit son soutien, battant ainsi Jackson, qui avait reçu des votes les plus populaires et électoraux. Adams a ensuite fait Clay son secrétaire d’État, conduisant à des accusations que les deux avaient fait une bonne affaire secrète.

Adams a passé quatre misérables et improductives années dans la fonction, de 1825 à 1829, essayant de travailler avec un Congrès récalcitrant et continuellement attaqué par Jackson et ses autres adversaires, alors qu’il tentait en vain d'établir un programme économique national. Courant à sa réélection avec peu de perspective de succès et ayant décidé en principe de ne pas faire campagne pour lui-même, il a été submergé par Jackson dans une campagne vicieuse. Il remportait seulement les États de la Nouvelle-Angleterre, du New Jersey, et du Delaware.

Cette perte amena Adams à un sentiment de soulagement temporaire. Cependant, après une brève retraite Adams a été persuadé de se présenter au Congrès comme représentant du Massachusetts. Alors qu'il avait toujours été ambivalent au sujet de la vie politique, il l’a accepté, en partie, à la fois pour se venger de ses ennemis et pour rétablir sa réputation ternie. Adams a été élu et a conservé le poste pendant dix-sept ans, de 1831 à 1848, jusqu'à sa mort. Ce fut durant ces années qu'il a obtenu son plus grand respect politique, en défendant, avec succès, les droits des captifs africains qui en 1839 ont écrasé l'équipage du navire négrier espagnol Amistad, en s’opposant, sans succès, à la guerre du Mexique et à un État pour le Texas, et en opposant, encore une fois, sans succès, la règle du bâillon niant le droit de de déposer une requête sur des questions concernant l'esclavage. À la fin, cependant, son opposition à la règle du bâillon peut être comptée comme un succès, pour ses efforts constants contre l'esclavage et qui a eu un effet puissant qui lui a survécu.

John Quincy Adams était une personne extrêmement complexe. Pour beaucoup de ceux qui l'ont connu, y compris son fils Charles, ses sentiments semblaient ‟ impénétrables ”, comme s’il se cachait derrière un ‟ masque de fer. ” En raison de sa dépression récurrente, il est souvent apparu sombre ou en colère. Néanmoins, il avait un côté extérieur, social, même joyeux aussi bien. Il était un homme d'intérêts divers et parmi eux il y avait le jardinage, la sylviculture, la religion et la fréquentation de l'église, la marche et la natation, la poésie et l'astronomie. Dans ceux-ci il trouvait un certain soulagement des pressions de la vie publique.

John et Abigail Adams étaient des membres de la première église paroissiale de Quincy, une partie de l'aile libérale de la Nouvelle-Angleterre qui est devenue congrégationalisme unitarienne à la suite du schisme résultant de la controverse unitarienne. Le jeune John, cependant, était religieusement plus conservateur que ses parents. Son compagnon de chambre à Harvard était Henry Ware, alors à un poste de professeur d’Harvard plus tard aida à précipiter ce schisme. Cependant, le peu de libéralisme de Ware semble avoir déteint sur le jeune Adams pendant leur temps ensemble. En 1815, à la hauteur de la controverse, Adams a conclu que le calviniste Samuel Adams avait battu William Ellery Channing, le chef des unitariens, dans un débat sur la doctrine de la Trinité. Puis un an plus tard, lors d'un échange de lettres son père avec bonhomie l'entraîna dans un débat théologique, Adams Junior a révélé que, bien que n’approuvant pas leur intolérance, il avait tendance à suivre les doctrines des Trinitaires et des calvinistes; en outre, qu'il ne voulait avoir aucune part avec l'unitarisme. Il a suggéré que son père lit un sermon sur la divinité du Christ de l’évêque Massilon, ‟ Après quoi soyez socinien si vous le pouvez. ”

Comme il mûrissait, Adams luttait pour développer son propre système de croyances, avec ses journaux contenant des réfutations sur l’unitarisme optimiste et le fondamentalisme intolérant. Une fois qu’il dînait à Boston, il se trouva dans un fort débat théologique avec Horace Holley, un jeune ministre unitarien brillant, lors duquel Adams soutint que l'appel de l'unitarisme a été limité à ‟ la classe libérale qui considèrent la religion comme un simple système de morale. ” A cette période de sa vie Adams semblait presque consommé par son intérêt pour la théologie et la Bible. ‟ Si grande est ma vénération de la Bible ”, il a écrit Charles, ‟ et si forte est ma conviction, que lorsque dûment lue et méditée, elle est de tous les livres dans le monde, ce qui contribue le plus à rendre les hommes bons, sages et heureux. ” Il a servi comme vice-président de l'American Bible Society, de 1818 à 1848.

La pensée religieuse d’Adams, comme sa pensée politique, semblent avoir été en constante évolution. Politiquement, il est passé d'un fédéraliste à une position de quasi-républicain; religieusement, il est passé d'un quasi-calviniste à une position unitarienne. En 1819, il a écrit dans son journal que ‟ bien que les églises ici [Washington] sont nombreuses et diversifiées, pas une seule d'entre elles n’est de la classe indépendante de la Congrégation dont je fais partie, l'église à laquelle j’ai été élevé, et dans laquelle je mourrai. ” Deux ans plus tard, il est devenu l'un des 27 membres fondateurs de la First Unitarian Church de Washington. Son acceptation du nom d’unitarienne en aucun cas signalait un changement brusque dans sa pensée, car il avait depuis longtemps mis en évidence des tendances libérales. Son acceptation de la chaire de professeur à Harvard a été faite à la condition que la condition habituelle d'une déclaration de conformité religieuse soit levée; en outre, son profond intérêt pour l'étude de la théologie et de la Bible, malgré les incertitudes qui vont avec cela, indique que, dans la meilleure tradition unitarienne, il était un chercheur dédié de la vérité religieuse.

L'acceptation d’Adams de l'unitarisme n’était pas, cependant, sans réserve. Après avoir entendu son ministre, Robert Little, prêcher contre la Trinité, il a écrit dans son journal, ‟ Mais ni cela, ni aucun autre argument que j’ai jamais entendu dire, peut satisfaire mon jugement que la doctrine de la divinité du Christ n’est pas tolérée par le Nouveau Testament. Aussi le peu que je peux dire est clairement révélé. Il laissait souvent obscurément entendre; parfois directement, parfois indirectement, affirmant, de laisser dans l'ensemble dans un état discutable, de ne jamais être soit pour démontrer ou réfuter jusqu'à ce qu’une autre révélation vienne clarifier les choses. ”

Évidement, John Quincy Adams était souvent critique pour ce qu'il entendait ou lisait sur la dénomination unitarienne émergente. Il a rejeté fermement le matérialisme et l’ultra-rationalisme de Joseph Priestley, tout comme plus tard il était opposé au transcendantalisme de Ralph Waldo Emerson et d’Orestes Brownson, les qualifiant de ‟ vipères ” et ‟ d’ennemis de la vertu publique. ” Pour lui, ‟ le message de l'école théologique ” d'Emerson était ‟ fou ” et Brownson un défenseur de ‟ l'auto-illusion de l'athéisme. ” Adams, sentant qu'il était ‟ le devoir de tout homme pour prendre le champ ” contre ces ennemis de la vertu publique, prépara et prononça une conférence sur ‟ La foi ”, posant que la foi religieuse et morale dépend de la volonté. Il connaissait bien William Ellery Channing et admirait son sérieux moral, bien que parfois en désaccord avec son point de vue sur la guerre et l'esclavage. Sur ce dernier point, les deux dans le temps sont devenus des alliés forts.

Adams évidemment trouvait du réconfort dans le culte de l'entreprise et régulièrement assistait à deux services le dimanche quand à Washington - unitarien et le plus souvent épiscopal et presbytérien. ‟ Je peux ”, écrit-il, ‟ ... Fréquenter sans scrupule l'église de toute autre secte de chrétiens, et me joindre à la gaieté du culte social de tous sans souscrire implicitement aux doctrines de toute..... ” L’assemblée Quaker était une exception: ‟ Nous nous assoyons près de deux heures en parfait silence, pas de déplacement d'esprit;... et j’ai rarement, au cours de ma vie, passé deux heures avec plus de lassitude que je ressentais en sortant de cette réunion, comme si j'avais perdu un temps précieux. ” Les sermons sur la conduite morale l’appellent fortement, tandis que celles sur la théologie sur elle étaient aptes à aggraver. ‟ Les raisonnements moraux sans spéculation doctrinale et sans enthousiasme [ferveur excessive] ” rencontraient son approbation, tandis que ceux des doctrines telles que la dépravation totale, la prédestination et la rémission des péchés humains, il les trouvait absurdes et offensants. En commentant un hymne d’Isaac Watts ‟ qui a déclaré que nous sommes plus bas et stupides que les bêtes, ” il demanda, ‟ Quel est le sens de tout cela? Si Watts avait dit cela un jour de semaine à l'un de ses paroissiens, ne l’aurait-il pas démoli?

En 1826, peu après la mort de son père, Adams officiellement s’affilia avec l'église Quincy, concédant sur le moment qu’il aurait dû prendre cette étape trente ans plus tôt, étant donné qu'il avait été un partisan de l'église pendant de nombreuses années et y assistait quand il était en ville. Il semble probable que le retard de s’y joindre a été causé par ses nombreuses absences prolongées plutôt que par des réserves théologiques.

Près de la fin de sa vie, il résuma son credo personnel dans ces quelques mots: ‟ Je vénère Dieu comme mon créateur en tant que créateur du monde, je le vénère avec une sainte crainte. Je vénère Jésus-Christ comme mon rédempteur; et, dans la mesure que je peux comprendre, le Rédempteur du monde. Mais cette croyance est sombre et douteuse. ”

Dans l'après-midi du 21 février 1848 John Quincy Adams était, comme d'habitude, à son poste à la Chambre des représentants. Il avait voté ‟ non ” sur un projet de loi qui aurait recommandé les vétérans des récents combats dans la guerre avec le Mexique et tentait de prendre la parole, quand soudainement il s’effondra. Transporté dans la chambre privée du Président dans le Capitole, il tardait ici pendant deux jours. Au moment où Louisa arriva à son chevet, il était incapable de la reconnaître. Il a été signalé que les dernières paroles qu'il prononça furent soit, ‟ Ceci est la fin de la terre, mais je suis content ”, ou, ‟ Ceci est le dernier sur la terre -- je composais. ”

Adams aurait été étonné de l'effusion du deuil national qui suivit sa mort; mille personnes faisaient la queue au Capitole pour voir son cercueil. Les funérailles ont eu lieu à la Chambre, après quoi le corps fut transporté par le train à Boston, pour le service commémoratif à Faneuil Hall. Au service dans Quincy, le révérend William Lunt, pasteur et ami d'Adam, a prêché sur le texte, ‟ Sois fidèle jusqu'à la mort, et je te donnerai la couronne de vie. ”

Louisa mourut quatre ans plus tard. Son corps a été enterré avec ceux de John et ses parents dans la crypte en dessous de la First Parish church à Quincy, construite, en partie, grâce à un legs d’Adams l’ancien. Ainsi John Quincy Adams repose dans la mort avec les trois personnes les plus influentes dans sa vie.

*La plupart des papiers de Adams sont dans les archives du Massachusetts Historical Society Society. Ses journaux, édités par son fils Charles Francis Adams, ont été publiés dans Mémoires de John Quincy Adams, tiré de son journal 1794-1848 (1874-1877). D’autres écrits d’Adams inclure des Letters of John Quincy Adams To His Son, On the Bible and Its Teachings (1848); Poems of Religion and Society (1848); ; deux volumes de conférences comme professeur Boylston et de rhétorique (1810); et An Answer to Pain's Rights of Man (1793). Adams a recueilli des documents relatifs à la Nouvelle-Angleterre, le fédéralisme, 1800 à 1815; ceux-ci ont été édités et publiés par son petit-fils, Henry Adams, en 1877.

La biographie de Paul C. Nagel, John Quincy Adams: A Public Life, a Private Life (1997) est riche en informations sur les vues religieuses d’Adams. Aussi utile est l'étude de Nagel, Descent from Glory: Four Generations of the John Adams Family (1983). Parmi les biographies des parents de David Adams sont McCullough, John Adams (2001) et Janet Whitney, Abigail Adams (1949). Henry Adams, The Education of Henry Adams (1919), contient des souvenirs de son grand-père. John F. Kennedy, Profiles in Courage (1951, première édition 1961) comprend un chapitre sur les années d'Adams au Sénat. Pour Adams à la Chambre des Représentants voir William Lee Miller, Arguing About Slavery: The Great Battle in the United States Congress (1996). Informations sur la connexion de l'église d'Adams est disponible à l'église paroissiale United First de Quincy et Laurence C. Staples, Washington unitarisme (1970; réimprimé 1986). Sa relation avec Channing est traitée dans Madeleine Hooke Rice, Federal Street Pastor: The Life of William Ellery Channing (1961).

Article par Charles A. Howe - posted February 2, 2002 , the Dictionary of Unitarian and Universalist Biography, an on-line resource of the Unitarian Universalist History & Heritage Society. http://uudb.org