John Mather Austin

John Mather Austin (26 septembre 1805; 20 décembre 1880) était un éminent pasteur universaliste, éditeur, auteur et activiste social dans l'État de New York, dont la période la plus prolifique a été les trois décennies au moment de la guerre civile.

Il était le fils de Benjamin et de Jerusha Mather Austin, qui descend de l’ecclésiastique Increase Mather de la Nouvelle-Angleterre. Il est né à Redfield, dans New York et a grandi près de Watertown. Alors qu'il était dans son adolescence son père a converti la famille de la tradition baptiste à l'universalisme. Il avait fréquenté l'école jusqu'à l'année de 15 ans, quand il commença des cours dans le domaine de l'imprimerie. Alors qu'il travaillait pour ce commerce dans l’entreprise de Gospel Anchor dans Troy New York, il a rejoint la Société Universaliste et a été inspiré par son ministre et révérend Clement F. LeFevre pour entreprendre des études pour le ministère. Il prêcha son premier sermon en 1832, reçut l'ordination en 1833, et commença son premier pastorat à Montpelier, et dans le Vermont peu après. En 1835, il a été installé en tant que ministre de l'église à Peabody, dans le Massachusetts. Après neuf ans, il l’a quitta pour accepter un appel à Auburn, dans New York et s'y installa en 1844.

A cette époque Auburn était un petit village dans l'état de New York, récemment taillé dans un désert et situé dans la zone des fréquents réveils religieux qui devint connue comme le Burned Over District. Tandis que cet environnement était plutôt peu prometteur, Austin le ministre de la congrégation sensiblement augmentait les abonnements financiers et construisait la deuxième plus grande congrégation dans le village, avec plus de 800 membres. Il a passé beaucoup de son temps libre à écrire et à défendre l'universalisme, à la fois sur papier et dans les débats de controverse. Ses premières publications incluaient plusieurs guides de conduite, y compris A Voice to Youth et A Voice to the Married ainsi que Golden Steps to Respectability. Il a également écrit un catéchisme universaliste, The Sabbath School Expositor. En 1848, A Voice to Youth était disponible dans de nombreuses bibliothèques des écoles publiques à travers New York.

En 1846 et en 1847 Austin était le seul membre du clergé local à offrir son soutien public à William Henry Seward-tard, le gouverneur, sénateur, et secrétaire d’État au cours du très volatile, mais finalement réussi procès Freeman. Cette affaire portait sur des questions de justice raciales et a était également l'un des premiers cas aux États-Unis à employer la défense en faveur de l'aliénation mentale. Austin et Seward ont également collaboré dans les organisations des réformes pénitentiaires et anti-esclavagistes locales, au lendemain de la "Jerry Rescue" événement de la désobéissance civile dans les environs de Syracuse, et peut-être même dans les efforts pour le chemin de fer clandestin. Ces derniers avaient des crimes de félonie et il ne les a jamais mentionnés directement, même dans ses journaux, mais seulement utilisa les références les plus opaques. Dans ses prises de position parfois impopulaires il répondait de ses convictions les plus profondes universalistes en Dieu comme le Père aimant tous les peuples, et il était intrépide d’offrir son soutien non sollicité au criminel Freeman, l'esclave échappé Jerry et l'avocat Seward, de la même manière. En retour, tant que Seward vécut il considérait comme son ami intime Austin et lui offrit l'accès au plus haut niveau du pouvoir politique.

Austin a démissionné de son pastorat à Auburn en 1851 pour devenir rédacteur en chef du journal hebdomadaire Universaliste du Christian Ambassador. Il a occupé ce poste jusqu'en 1862, quand il a accepté une offre du président Lincoln pour un poste de trésorier de l'armée de l'Union. Seward l’avait recommandé au Président pour ce poste, qui portait le grade de capitaine. Après la guerre, il est finalement revenu à Auburn, gagna sa vie dans les professions laïques, mais il continuait à prêcher à temps partiel pour les sociétés voisines tant que sa santé le lui autorisait.

Austin épousa sa première femme, Sarah Somerdyke, le 4 octobre 1828. De leurs douze enfants seulement quatre lui ont survécu. Il a été dévasté quand Sarah décéda le 19 août 1855. Un an plus tard, le 8 octobre, 1856, il épousa Eliza Richardson d'Auburn. Elle l'a abandonné après seulement quelques mois de mariage, mais il a attendu une décennie pour obtenir le divorce à cause de la stigmatisation. Après la guerre civile, le 19 février 1867, il épousa la jeune veuve de son greffier défunt de l'armée, Mme Amelia Bowen, à Fort Wayne, dans l'Indiana. Ils sont allés plus tard à Auburn où il a vécut avec elle et ses enfants le reste de ses jours.

Comme rédacteur en chef de Christian Ambassador, Austin utilisait le pouvoir de la presse pour façonner le sens de l'universalisme dans l'état de New York. Avec la plus grande publication de ce type, il englobait un lectorat qui couvrait la totalité de l'état et au-delà de ses abonnés a alors servi sa congrégation de facto. Même lorsque ses vues lui collaient un partisan occasionnel, il n'hésitait pas à écrire en faveur de la tempérance et la cause de l'Union, et contre l'esclavage et la peine capitale. Ses publications, l'activisme social et son éditoriale combinés lui donnaient une influence significative sur l'universalisme en son temps. Dans l'éloge funéraire prononcée lors des funérailles d’Austin, le révérend Richmond Fiske déclara sa conviction que ‟ les mots des ministres de sa foi aujourd'hui en font plus d'un écho, et la foi elle-même devaient plus de sa fermeté et grande exhaustivité, des actes et les pensées de John M. Austin, que les paroles, par la plume ou de la langue, de tout autre homme, à moins qu'il ne soit le Dr [Thomas J.] Sawyer." Austin a été inhumé avec sa première femme et cinq de leurs enfants dans la parcelle familiale de Fort Hill Cemetery à Auburn.

*Une grande partie des informations peuvent être trouvées dans les journaux de John Mather Austin, écrites entre 1840 et 1877. Les neuf volumes de ces écrits peuvent être trouvés à la bibliothèque d’Harvard. Austin était également un écrivain prolifique d'ouvrages publiés. Ses écrits sur l'instruction et l'éducation religieuse comprennent  : A Voice to Youth, Addressed to Young Men and Young Ladies (1838); A Voice to the Married (1841); A Catechism on the Parables of the New Testament (1842) ; Un Catéchisme sur les paraboles du Nouveau Testament (1842); A discourse delivered in Auburn, N. Y., on Sunday evening, October 27, 1844 (1844); et Golden Steps to Respectability, Usefulness and Happiness (1850).

Austin a également écrit beaucoup pour la défense de l'universalisme, en prenant sur les livres de nombreux challengers. Certains de ces écrits comprennent "Brief Review of William Miller's Destruction of the World," dans Otis A. Skinner, The Theory of William Miller, Concerning the End of the World in 1843, Utterly Exploded... (1840); Arguments Drawn from the Attributes of God: In Support of the Doctrine of Universal Salvation (1844); A critical review of a work by Rev. J. S. Backus entitled Universalism, another Gospel, or J.M. Austin vs. the Bible (1849); Journal du livre du révérend A.B. Winfield's book, intitulé"Antidote to the errors of universalism," &c (1850); The Sabbath school expositor: Being a compend of the doctrines held by the Universalist denomination (1850); et son volume compendium, A Brief History of Universalism (c. 1855).

Article par Karen Dau - posté le 29 septembre 2009, the Dictionary of Unitarian and Universalist Biography, an on-line resource of the Unitarian Universalist History & Heritage Society. http://uudb.org