William Balch

William Stevens Balch (13 avril 1806 – 25 décembre 1887), un prédicateur célèbre universaliste, était aussi un évangéliste, organisateur confessionnel, journaliste, homme politique, professeur et historien. Fier de son impartialité, il se tenait à l'écart des factions universalistes. Ayant encadré beaucoup d'étudiants pour le ministère, il a promu la formation théologique formelle et était l'un des fondateurs de l'université de Saint-Laurent.

Né à Andover, dans le Vermont, William était le deuxième fils de Joël et de Betsy Stevens Balch. Betsy est morte de la tuberculose quand son fils avait 3 ans. Joel Balch bien qu′il était agriculteur avec des moyens modestes était un homme qui avait une importance locale et représentait sa ville dans la législature de l'État. William travaillait avec diligence à la ferme, fréquentait l'école quelques semaines en hiver et lisait avidement les livres à sa disposition.

Bien que son père favorisait les universalistes, il n'a pas instruit son fils dans leurs idées, mais le laissa prendre ses propres décisions pour sa propre foi. Pour un temps William est tombé sous le charme d′Elder Manning, le prédicateur baptiste local, mais quand Manning a été inculpé pour faux témoignage, il commença à douter des doctrines baptistes.

William espérant un meilleur mentor à seize ans, son père proposa de l'envoyer étudier les classiques à Reading, dans le Vermont avec le ministre universaliste, Samuel Loveland. Mais William a choisi de travailler comme maître d'école à Ludlow, dans le Vermont. En 1823, il aidait son frère Aaron en tant que professeur à l'académie de Saint John à New York. William rappela que dès il insista pour retourner à la maison, son frère prédisait que ‟ je devrais revenir pour personne ni rien, parmi les pierres et les souches du Vermont, le reste de mes jours. ˮ

William essaya de travailler dans le marché de la viande de son oncle, mais ne pouvait pas se résoudre à abattre un animal. Dans l'hiver de 1823 à 1824 il a de nouveau enseigné à l'école et a sauvé son argent pour étudier avec Loveland au printemps suivant. Dans la participation à un enterrement que Loveland menait, William envisagea de devenir un ministre, mais rejeta l'idée en raison de son incertitude religieuse. Dans son temps libre, il scrutait la Bible, marquant tous les passages qui traitent de salut.

William étudia pour un mandat, de 1825 à 1826, à Chester Acadamie, puis rejoignit son frère sur le personnel de l'Académie de Saint John à New York. Il a visita différentes églises de villes. Il a rejeté la prédication dogmatique des presbytériens. Il a écrit plus tard, ‟ je préfère utiliser ma raison et monter dans la lumière plutôt que de sombrer dans les ténèbres de l'ignorance profonde à l'appel des offres des autres. ˮ Les services unitariens le laissait aussi insatisfait. A cette époque, Balch était venu à croire que le ciel et l'enfer sont des états d'esprit dans la vie mortelle et que le salut peut être réalisé en suivant les enseignements du Christ. Au-delà de ce qu'il avait déterminé à adhérer il n′avait aucune croyance, mais garder un esprit ouvert. Il a finalement trouvé une église à New York, qu′il pourrait rejoindre à la Prince Street Universalist Societ desservie par Abner Kneeland. Ayant trouvé une correspondance avec sa foi naissante dans l'universalisme, il a commencé à penser sérieusement à la préparation pour le ministère.

Au début de 1827 Balch quitta son poste d'enseignant, travailla pour financer ses études en tant que conférencier voyageur sur la langue et la grammaire dans les villes de la vallée de l'Hudson. Il avait fait assez pour payer les frais de scolarité de trois mois avec Loveland. En Septembre, il assista à la convention générale de New England tenue à Saratoga Springs et demanda à y être admis. Paul Dean interrogeait Balch durement sur divers points de théologie, mais Sebastian Streeter bondit à la défense du candidat. ‟ Pourquoi ennuyez-vous le jeune frère avec des questions que vous, ni moi, ni personne d'autre ne peut répondre? S’il veut prêcher, pourquoi ne pas le laisser essayer? Il semble être aussi qualifié que nous l’étions. ˮ

Balch ne commença pas le ministère à plein temps jusqu'en 1829. Entre-temps, il enseigna à l'école, étudia avec Loveland, et fit de la pédication itinérante dans les zones autour de Newfane, dans le Vermont et Winchester, New Hampshire. Il a été ordonné à Claremont, New Hampshire, en mai 1828. Pendant deux mois avant son premier établissement, Balch prit Thomas J. Sawyer comme un étudiant, la première des nombreuses personnes qui auraient étudié le ministère sous sa tutelle. En 1832, son frère aîné Aaron est devenu l'un de ses premiers élèves. Il a finalement formé 30 étudiants dans sa maisonnée parfois appelée ‟ école théologique primitive. ˮ

En Août 1829, Balch épousa Adeline C. Capron avec qui il eut huit enfants. Après leur mariage, le couple déménagea à Albany, New York. Mais les deux premiers établissements urbains de Balch à Albany, de 1829 à 1830, et à Watertown, dans le Massachusetts, de 1830 à 1832 ont été interrompus par la maladie. Il a poursuivi dans la campagne. Il a vécu et a servi à Claremont, dans le New Hampshire, de 1832 à 1836, et comme itinérant dans 17 endroits pour prêcher dans le New Hampshire et le Vermont. Il a également recruté et formé des étudiants pour le ministère, participa à un journal universaliste, l'Impartialist, et aida à organiser la New Hampshire State Convention des universalistes et la United States Convention des universalistes.

Lorsque la Société Historique Universaliste (UHS) a été organisée en 1834, Balch fut nommé secrétaire correspondant pour le New Hampshire. Il a servi en tant que président de la société, de 1843 à 1845. En tant qu’historien actif, Balch interviewait ceux qui vivaient encore et qui avaient connu les premiers évangélistes universalistes. Il a présenté ses résultats à l'UHS en 1838 et les a publiés sous le titre, ‟ Présentation aléatoire de l'histoire des débuts de la Nouvelle-Angleterre dans le cadre de ses premiers intervenants ˮ, dans l'Union Universaliste, de 1839-1840. Dans son rapport, il mettait en garde contre les histoires écrites basées uniquement sur des incidents ou des personnages bien connus et encourageait les chercheurs à ‟ sortir des sentiers battus. ˮ Il souleva l'originalité de la pensée de Caleb Rich, en comparaison avec les théologies dérivées de John Murray et d’Elhanan Winchester. Balch a écrit: ‟ Il suffit que le lecteur tourne les yeux sur ce ‛pays de colline grossier′ où les travaux de la Rich sainte ont été réalisés pour l'essentiel, et soigneusement noter la diffusion de la lumière et les marques de la vérité de cet endroit... Je suis disposé à le compter parmi les premiers et principaux fondateurs de l'universalisme en Amérique. ˮ

Le restaurationniste David Pickering quitta la First Universalist Society à Providence, Rhode Island en 1835. L'année suivante Balch a été appelé à lui succéder. Balch avait assisté à la formation en 1831 de l'Association of Universal Restorationists (MAUR) par les universalistes séparatistes. Préoccupé par le schisme, il essayait à l'époque de maintenir une position conciliante amicale envers les membres de la nouvelle secte, mais ils ont commencé à le soupçonner d'agir comme espion pour les dirigeants universalistes Hosea Ballou et Thomas Whittemore. Dean appelait Balch un ‟ homme sans engagement. ˮ Dans Providence Balch cherchait à réparer les dommages qu'il percevait que Pickering avait faits. Il a rompu les liens de la Société avec MAUR et restaura la communion avec les universalistes. En 1838, il aida à organiser la Rhode Island Universalist Convention.

Balch était populaire auprès des enfants, et l'école du dimanche de l'église prospérait sous sa garde. En 1839, il publia un manuel pour les écoles du dimanche, le premier guide universaliste pour l'instruction religieuse des enfants.

Politiquement, Balch préconisait des principes égalitaires radicaux. Tant dans Providence et plus tard dans sa carrière, il a fait beaucoup de discours partisans et publia des sermons politiques et des tracts. Inquiet de l'influence antidémocratique des immigrants catholiques, il a écrit Native American Citizens: Read and Take Warning!, en 1842. Il a publiquement soutenu Thomas Dorr et la réforme constitutionnelle pour défendre la franchise électorale dans le Rhode Island. La majorité de ses paroissiens étaient en désaccord avec lui. Heureusement pour la paix de l'église, Balch quitta Providence avant la crise qui éclata en une violente rébellion de la soi-disant ‟ Guerre Dorr ˮ en 1842.

Lors de la convention générale des universalistes en 1840, Balch prêcha un sermon éloquent, ‟ A ceci tous connaîtront que vous êtes mes disciples. ˮ Il a fait valoir que les disciples de Jésus ne se distinguent pas par croyance, mais par le fait qu'ils aiment. Un témoin rapporta que ‟ les personnes ont presque sauté de leurs sièges à la grandeur de l'énonciation d'une vérité si importante. ˮ En réponse à ce sermon de la rue Church Bleeker à New York ils appelèrent qu′il devienne leur ministre. Son pastorat à Bleeker Street, de 1841 à 1859, a été son plus long. Avec beaucoup de concurrence, Balch était un prédicateur populaire à New York. Il a été aussi un éditeur de l'Universalist Union, de 1846 à 1847, qui, sous sa direction, a changé son nom en Christian Ambassador, de 1848 à 1860.

En 1855 Balch a mené l'effort pour faire une collecte de fonds pour la fondation d'un nouveau séminaire universaliste, Canton École théologique (plus tard l'université Saint-Laurent). Il a également recueilli des fonds pour le fonds de dotation de l'école et encore un autre fonds pour la bibliothèque. L'école lui accorda son premier diplôme honorifique, pour sa contribution à l'éducation théologique et à l'universalisme. Cependant, parce qu'il était opposé à l'utilisation de titres pour élever une personne sur une autre, Balch refusa de l'accepter.

Adeline est morte à New York. En 1856 Balch épousa Mary A. Waterhouse avec qui il eut trois enfants.

Balch quitta New York et retourna dans son ‟ pays des collines.ˮ De 1859 à 1865 il a vécu à Ludlow, dans le Vermont. Il faisait de la prédication itinérante autour de l'état et servait dans la législature d'état. Ensuite il déménagea dans l'Ouest pour servir l'église à Galesburg, dans l′Illinois, 1865 à 1870, où il a également prêché et enseigné aux étudiants du collège Lombard. Il se retira à Hinsdale, Illinois, mais fut bientôt appelé par l'église à Elgin, Illinois. Il y servit de 1871 à 1878, et à Dubuque, Iowa, 1877 à 1880, avant de prendre sa retraite à nouveau à Elgin. Il occupait la chaire à Elgin quand un autre ministre était indisponible, jusqu'à peu de temps avant sa mort.

*L′Impartialist est stocké au New Hampshire Historical Society Library in Concord, New Hampshire. L'Union Universalist et le Christian Ambassadeur sont à la Bibliothèque théologique d′Andover-Harvard à Cambridge, dans le Massachusetts. Parmi les écrits publiés par Balch non mentionnés ci-dessus, il y a  Inductive Grammar, Designed for Beginners  (1829);  A Brief Sketch of the Life of Christ: Catechetically Arranged in the Order of a Harmony of the Gospels  (1830);  Lectures on Language, as Particularly Connected with English Grammar  (1838);  Popular Liberty and Equal Rights  (1841); "Universalism in Europe,"  Universalist Quarterly  (Jan 1849);  Ireland, as I Saw It: the Character, Condition, and Prospects of the People  (1850);Dangers of Our Republic  (1857); "Caleb Rich,"  Universalist Quarterly  (1872);  A Tract for the Times. Hard Times; the Cause and the Cure  (1873);  A Peculiar People; or, Reality in Romance  (1881); and  The Cause and the Methods Adopted to Obtain a Republican Constitution for Rhode Island  (1885). Some of his sermons were published as pamphlets, etc...   Universalism a Bible Doctrine  (1835) and  Brotherly Admonition, a Sermon for Professed Christians  (1878). Others are preserved in Holmes Slade,  The Life and Labors of the Late Rev. William Stevens Balch  (1888);  The Occasional Sermon: Delivered before the Universalist General Convention, at Its Session in the City of New York, Sept. 1841: Together with Thirteen Other Sermons Delivered on the Same Occasion  (1841); and  Universalist Church of America: General Convention, 1858  (1859).

Bien que Life and Labors de Slade est la meilleure source d'information sur Balch, c′est désorganisé et plein de lacunes. Certains des plus amples détails peuvent être trouvés dans E. H. Capen et Cyrus Fay, ‟ Discours historique ˮ, A Half-Century Memorial of the First Universalist Society in Providence, Rhode Island  (1871); Rubens Rea Hadley,   ‟ Historical Address ˮ, Centennial Book, First Universalist Society, Providence, RI  (1921); the  Independent Messenger; Richard Eddy,  Universalism in America, vol. 2 (1886); and Russell Miller,  Larger Hope, vol. 1 (1979). La nécrologie de Balch est dans le  Universalist Register  (1889).